par Minwoo Park
SAIPAN, îles Mariannes du Nord, 26 juin (Reuters) - J ulian Assange, le fondateur de WikiLeaks, a plaidé mercredi coupable d'avoir enfreint la loi américaine sur l'espionnage devant un tribunal des îles Mariannes du Nord, archipel du Pacifique appartenant aux Etats-Unis, lors d'une audience à l'issue de laquelle il a été déclaré libre par la juge.
Il s'agit de la fin d'un long feuilleton judiciaire pour le ressortissant australien, que les Etats-Unis voulaient traduire devant la justice pour avoir fait "fuiter" en 2010 des dizaines de milliers de documents américains classés secret défense.
Julian Assange, 52 ans, se battait depuis des années contre son extradition aux Etats-Unis, se réfugiant à l'ambassade d'Equateur à Londres avant d'être arrêté et placé en détention en 2019 dans une prison britannique de haute sécurité.
Il va désormais pouvoir rentrer en Australie.
Au cours de l'audience, qui a duré trois heures, mercredi matin, le fondateur de WikiLeaks a plaidé coupable de complot destiné à obtenir et divulguer des documents américains classifiés. Il a toutefois déclaré qu'il pensait que ses activités étaient protégées par le premier amendement de la Constitution américaine, qui établit la liberté d'expression.
"En tant que journaliste, j'ai encouragé ma source à fournir des informations qui étaient classifiées afin de publier ces informations", a-t-il dit devant le tribunal.
"Je pensais que le Premier amendement protégeait cette activité mais j'accepte que c'était (...) une violation" de la loi sur l'espionnage.
Conformément à un accord rendu public lundi par les procureurs américains, la juge de district Ramona V. Manglona a accepté le plaidoyer de culpabilité de Julian Assange et l'a déclaré "libre" du fait de la durée de détention déjà purgée dans une prison britannique.
Julian Assange devait prendre place peu après midi (02h00 GMT) dans un avion privé à l'aéroport de Saipan, en compagnie des ambassadeurs australiens aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, avec pour destination Canberra.
(Minwoo Park, avec Renju Jose à Sydney; version française Jean Terzian)
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